De vuilnisophaal van de cel

De cel gooit beschadigde onderdelen niet weg — ze breekt ze af en bouwt de losse stukjes opnieuw in. Met de leeftijd neemt dit opruimen af.

Hoe het opruimen verloopt

Defecte eiwitten en versleten onderdelen worden door een omhulsel ingesloten en afgebroken, en hun bestanddelen worden hergebruikt. In vaktaal heet dat autofagie, letterlijk zelfvertering. Hoe ouder het lichaam, hoe trager dit proces loopt — met als gevolg dat beschadigd materiaal zich ophoopt.

Spermidine

In 2009 toonde het onderzoek aan dat spermidine dit opruimen op gang brengt en bij meerdere proefdieren de levensduur verlengt. In 2016 volgden aanwijzingen voor beschermende effecten op het hart van de muis.

Wat de bevolkingsgegevens zeggen

De belangrijkste waarneming bij mensen komt uit Zuid-Tirol. In de Bruneck-studie werden deelnemers twintig jaar lang gevolgd. Wie de meeste spermidine via de voeding binnenkreeg, had een duidelijk lagere sterfte dan de groep met de laagste inname.

En wat de studies met inname zeggen

Hier wordt het minder eenduidig, en goed kijken loont. Een studie van een jaar met honderd deelnemers haalde haar hoofddoel niet: geheugen en labwaarden verschilden niet van de placebobehandeling.

Daartegenover staan de positieve resultaten van de kleinere voorstudie, de observatiegegevens uit Bruneck die in dezelfde richting wijzen en goed onderbouwde gegevens uit dierstudies.

De meest houdbare uitleg op dit moment is niet dat het verband weerlegd is, maar dat het er op verschillende tijdschalen anders uitziet: zichtbaar over tientallen jaren voeding, niet in één enkel jaar en gemeten aan het geheugen. Bij een proces dat op onderhoud gericht is, is dat weinig verrassend.

Apigenine

Apigenine, een plantenstof die onder meer in selderij zit, wordt via een andere weg onderzocht: het remt het enzym CD38 dat NAD afbreekt. Daarmee sluit de cirkel naar de thema's celenergie en de schakelaars in de stofwisseling.