Geni e peso: cosa mostra la ricerca – e perché è incoraggiante

Revisionato da Dr. Daniel Wallerstorfer, biologo molecolare e fondatore di Novogenia · Aggiornato: 15 ottobre 2026 · Tempo di lettura: 10 min

In breve

Quanto pesa una persona e come risponde a una dieta dipende in larga misura dai suoi geni: i figli adottivi somigliano nel peso ai genitori biologici, e i gemelli monozigoti aumentano di peso in misura simile con lo stesso surplus calorico e dimagriscono in misura simile con una dieta. Dietro tutto questo ci sono molti geni con piccoli effetti, tra cui FTO e MC4R, che agiscono su fame, sazietà e sul modo in cui le cellule adipose usano l’energia. La buona notizia: lo stile di vita contribuisce a decidere a che volume si fanno sentire i geni. La conclusione logica: chi per motivi genetici ingrassa più facilmente trae particolare beneficio dal concentrarsi sulle leve giuste.

La bilancia ricorda i genitori biologici

A chi somigliano nel peso i figli adottivi, una volta adulti – ai genitori alla cui tavola sono cresciuti o ai genitori biologici? Uno studio su 540 adulti adottati in Danimarca ha cercato di rispondere a questa domanda. Il risultato è stato chiaro: il peso degli adottati era strettamente correlato al BMI dei genitori biologici, lungo tutta la scala, dai molto magri ai molto pesanti. Non c’era invece alcuna relazione con il BMI dei genitori adottivi (Stunkard et al., New England Journal of Medicine, 1986).

Significa che l’alimentazione non conta? Al contrario. Significa che la stessa cucina agisce in modo diverso su persone diverse. È proprio qui che entra in gioco un programma per il peso con analisi genetica. Non chiede “Quanta disciplina manca?”, ma “Quale piano si adatta a questo organismo?”

Stesse calorie, risultati diversi: cosa rivelano i gemelli

Un celebre esperimento canadese lo rende ancora più chiaro. Dodici coppie di gemelli monozigoti, tutti giovani uomini, hanno mangiato 1.000 calorie in più al giorno per un totale di 84 giorni. In altre parole, tutti hanno ricevuto esattamente lo stesso surplus. Eppure l’aumento di peso è variato molto: tra 4,3 e 13,3 kg. All’interno di ciascuna coppia di gemelli, però, i risultati erano chiaramente simili – per peso corporeo, grasso corporeo e perfino per le zone in cui si depositava il grasso. La variazione tra le coppie era circa tre volte maggiore di quella all’interno delle coppie (Bouchard et al., New England Journal of Medicine, 1990).

Funziona anche al contrario. In un reparto ospedaliero sotto supervisione, 14 coppie di gemelle monozigoti con grave sovrappeso hanno seguito per quattro settimane una dieta a bassissimo contenuto calorico. Quanto hanno perso variava molto da coppia a coppia – ma le due sorelle di una coppia hanno perso quantità di peso e di grasso corporeo sorprendentemente simili (Hainer et al., International Journal of Obesity, 2000).

Quanto è grande, allora, la quota genetica complessiva? Una revisione sistematica ha analizzato 88 stime provenienti da studi sui gemelli, con un totale di 140.525 gemelli. L’ereditabilità del BMI variava dal 47 al 90%, e dal 24 all’81% negli studi sulle famiglie (Elks et al., Frontiers in Endocrinology, 2012). Importante per i tuoi colloqui: l’ereditabilità descrive quanta parte delle differenze tra le persone di un gruppo è dovuta ai geni. Non significa che una certa quota del peso di un singolo individuo sia già fissata.

Cosa significa nella pratica: il modo in cui una persona risponde a un surplus o a un deficit calorico dipende in larga misura dai suoi geni. Un piano standard uguale per tutti, quindi, non si adatta a tutti allo stesso modo. Conviene scegliere il punto di partenza in modo individuale.

Tanti piccoli cursori invece di un solo interruttore

Se i geni contano così tanto, esiste un unico “gene del grasso”? No. Moltissimi geni contribuiscono al peso corporeo, ciascuno con un piccolo effetto – come tanti piccoli cursori su un mixer audio. Un grande studio genomico su fino a 339.224 persone ha mostrato inoltre che il sistema nervoso centrale ha un ruolo importante nella predisposizione genetica (Locke et al., Nature, 2015). Il cervello controlla fame, sazietà e ricompensa – e con esse quanto e cosa mangiamo. Gli studi più noti sulla genetica del peso sono riassunti in Gestione del peso e geni, nella nostra guida alla nutrigenetica.

La ricerca ha compreso particolarmente bene due di questi cursori: FTO e MC4R. Mostrano come i geni influenzano il peso corporeo – e perché questo non è un motivo per arrendersi.

FTO: fame e riscaldamento

La regione FTO mostra la più forte associazione genetica nota con l’obesità. Per molto tempo non è stato chiaro come agisse. Oggi la ricerca conosce due vie:

La via della fame: in uno studio londinese, persone normopeso con due copie meno favorevoli di FTO presentavano livelli alterati dell’ormone della fame grelina, e il loro appetito diminuiva meno dopo un pasto. Allo scanner cerebrale, le regioni della fame e della ricompensa reagivano in modo diverso alle immagini di cibo (Karra et al., Journal of Clinical Investigation, 2013).
La via del riscaldamento: una variante meno favorevole nella regione FTO aziona un interruttore nelle cellule precursori del tessuto adiposo. Invece di cellule adipose “beige”, che rilasciano energia sotto forma di calore, tendono a diventare cellule adipose bianche, che accumulano energia; la produzione di calore è diminuita di un fattore 5. Quando i ricercatori hanno corretto in laboratorio la variante con lo strumento di editing genetico CRISPR, in cellule adipose di una persona portatrice, la produzione di calore è tornata – è aumentata di un fattore 7 (Claussnitzer et al., New England Journal of Medicine, 2015).

Immagina le cellule adipose come una casa con una caldaia e una dispensa: FTO contribuisce a decidere se si brucia di più o si mette più da parte. E ora la buona notizia: le persone portatrici di varianti FTO meno favorevoli perdono con dieta, esercizio fisico o farmaci tanto peso quanto tutti gli altri, e l’attività fisica attenua l’effetto di questi geni. Gli studi alla base sono presentati in Gestione del peso e geni; come FTO influisce sul senso di sazietà è spiegato nella storia genetica Fame, sazietà e il gene FTO.

MC4R: l’interruttore della sazietà nel cervello

MC4R è un recettore nel cervello che contribuisce a controllare il comportamento alimentare – una sorta di interruttore della sazietà. Alcune alterazioni rare e forti mostrano quanto sia importante: su 500 persone con obesità grave fin dall’infanzia, 29 (5,8%) erano portatrici di una mutazione di MC4R. Tra l’altro, presentavano un impulso a mangiare fortemente aumentato (Farooqi et al., New England Journal of Medicine, 2003). Mutazioni come queste sono una questione medica e richiedono un accertamento medico, non un’analisi lifestyle.

Ma MC4R ha anche lati discreti e perfino favorevoli. Varianti geniche comuni vicino a MC4R influenzano la massa grassa e il peso in tutta la popolazione, ciascuna solo un poco (Loos et al., Nature Genetics, 2008). E alcune varianti proteggono: delle 61 varianti di MC4R che i ricercatori hanno studiato in mezzo milione di persone della UK Biobank, alcune rafforzavano il segnale dell’interruttore. I loro portatori avevano un BMI più basso ed erano meno spesso obesi (Lotta et al., Cell, 2019).

Cosa significa per il tuo lavoro: il cervello è uno snodo centrale della regolazione del peso. Chi ha fame prima o si sente sazio più tardi non manca semplicemente di forza di volontà. Saperlo toglie pressione al colloquio – e sposta l’attenzione su strategie che sostengono in modo mirato fame e sazietà.

Lo stile di vita regola il volume

Al mixer dei geni, lo stile di vita tiene in mano la manopola del volume. Lo mostrano grandi studi di popolazione statunitensi. I ricercatori hanno costruito un punteggio genetico a partire da 32 varianti geniche legate al BMI e lo hanno confrontato con le abitudini di consumo di bevande di oltre 30.000 donne e uomini in tre coorti. Il risultato: nelle persone che bevevano raramente bevande zuccherate, la predisposizione genetica incideva meno sul BMI rispetto a chi le beveva ogni giorno (Qi et al., New England Journal of Medicine, 2012).

Per i cibi fritti è emerso lo stesso schema, con l’effetto più forte per la variante FTO. Gli autori concludono che mangiare meno fritti è particolarmente importante per le persone con una predisposizione genetica (Qi et al., BMJ, 2014). Anche l’attività fisica attenua l’effetto di FTO, come mostra I geni non sono un destino.

Forse è questo il messaggio più incoraggiante della genetica del peso. La conclusione logica: chi per motivi genetici ingrassa più facilmente trae particolare beneficio dal concentrarsi sulle leve giuste. I geni non sono una sentenza, ma un cartello indicatore.

Cosa significa per il tuo programma per il peso

Togli il senso di colpa: gli studi su adozioni e gemelli mostrano perché la stessa dieta agisce in modo diverso su persone diverse. È un sollievo e apre il dialogo.
Scegli il punto di partenza in modo individuale: l’analisi del peso mostra tendenze riguardo a tipo di alimentazione, sensibilità ai grassi, fame e sazietà, esercizio fisico o riduzione calorica, preservazione della massa muscolare, distribuzione del grasso ed effetto yo-yo. Come trasformarle in un piano è spiegato in Metabolismo: carboidrati, grassi, proteine.
Mostra lo stile di vita come leva: molte bevande zuccherate, molti fritti e poco movimento amplificano una predisposizione; ridurli la attenua.
Resta onesto: “I tuoi geni determinano il tuo peso” va oltre ciò che dice la scienza. Meglio: “I tuoi geni mostrano da dove ti è più facile partire.” Le raccomandazioni sono deduzioni logiche, non scientificamente provate.
Conosci i limiti: obesità grave fin dall’infanzia, patologie correlate o farmaci sono di competenza del medico (Limiti: quando serve il medico).

Se un piano adatto ai geni ottiene anche di più è il tema del prossimo capitolo: Dieta basata sui geni: cosa mostra il nostro studio.

Come lavoriamo da Novogenia

Come usiamo la genetica del peso da Novogenia:

Selezione dei geni: un gene viene incluso nell’analisi solo se almeno tre studi scientifici indipendenti ne supportano l’effetto.
Geni come tasselli: l’analisi del peso si basa su geni come FTO, PPARG, FABP2, APOA2, ADRB2 e ADRB3. Mostrano tendenze riguardo a tipo di alimentazione, sensibilità ai grassi, fame e sazietà, esercizio fisico o riduzione calorica, preservazione della massa muscolare, distribuzione del grasso ed effetto yo-yo.
Linguaggio semplice: nel report i geni vengono descritti volutamente in modo semplice come “funzionanti” o “compromessi”. È una semplificazione; il termine tecnicamente corretto è varianti geniche.
Inquadramento onesto: i tratti genetici sono ben documentati; le raccomandazioni che ne derivano sono deduzioni logiche, non scientificamente provate.
Storie genetiche: sette storie genetiche sulla regolazione del peso spiegano i temi in modo semplice, ciascuna con una breve videolezione. I partner possono richiedere le rassegne interne del laboratorio su cui si basano.
Formazione: il modulo “La Gene-Diet” della NOVO Academy spiega perché le persone ingrassano in modo diverso con le stesse calorie – e come usare queste conoscenze nella consulenza.

Domande frequenti

Quanto è ereditabile il peso corporeo?

Gli studi sui gemelli stimano l’ereditabilità del BMI tra il 47 e il 90%, gli studi sulle famiglie tra il 24 e l’81%. Questi dati descrivono quanta parte delle differenze tra le persone di un gruppo è dovuta ai geni – non quanta parte del peso di un singolo individuo sia già fissata. Lo stile di vita contribuisce a decidere quanto si fanno sentire i geni.

Esiste un gene che fa ingrassare?

No, non uno solo. Molti geni contribuiscono al peso corporeo, ciascuno con un piccolo effetto. I più noti sono FTO e MC4R. Le mutazioni rare e forti di MC4R, invece, sono una questione medica e richiedono un accertamento medico.

Le persone con geni del peso meno favorevoli possono dimagrire con successo?

Sì. Una meta-analisi di otto studi randomizzati mostra che le persone con la variante FTO meno favorevole perdono con dieta, esercizio fisico o farmaci tanto peso quanto tutti gli altri. Anche grandi studi di popolazione mostrano che una predisposizione genetica incide meno sul BMI quando si bevono poche bevande zuccherate e si mangiano pochi cibi fritti.

Perché le persone rispondono in modo così diverso alla stessa dieta?

In parte a causa dei loro geni. Quando gemelli monozigoti hanno ricevuto lo stesso surplus calorico per 84 giorni, sono aumentati tra 4,3 e 13,3 kg – ma i due gemelli di una coppia sono aumentati in misura simile. Anche nel dimagrimento i gemelli erano sorprendentemente simili. I geni influenzano quanta fame ha una persona, quando si sente sazia e se le sue cellule adipose tendono ad accumulare energia o a bruciarla.

Come spiego ai clienti il ruolo dei geni senza scoraggiarli?

Con un’immagine: il peso corporeo è un mixer audio con molti cursori, e i geni contribuiscono a determinare quanto incide ciascun cursore. Invece di “I tuoi geni determinano il tuo peso”, è meglio dire: “I tuoi geni mostrano da dove ti è più facile partire.” Le raccomandazioni sono deduzioni logiche, non un destino né una promessa.

Approfondimenti: Gestione del peso e geni · Fame, sazietà e il gene FTO · I geni non sono un destino

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Nota: questa guida contiene informazioni di carattere generale per aziende e professionisti e non sostituisce una consulenza medica o legale. I tratti genetici determinati in un’analisi genetica sono ben documentati (ogni gene incluso è supportato da almeno tre studi indipendenti); le raccomandazioni che ne derivano sono deduzioni logiche, non scientificamente provate. Le normative possono cambiare; salvo errori e modifiche.